Huiles essentielles et aromathérapie
Définition Fraction volatile d’une plante ou arbre aromatique obtenu par distillation à la vapeur d’eau; c'est-à-dire, ce sont des extraits concentrés de plantes, obtenus par le procédé de distillation. Chaque extrait possède ses propres propriétés biologiques. Utilisés seuls ou mélangés à d’autres, ces extraits composent ces «huiles essentielles» employées pour les soins de beauté ou de santé.
La distillation Le principe de distillation consiste à faire traverser un courant d’eau à travers le végétal aromatique. Sous l’action de la chaleur, les micro-poches du végétal se dilatent, puis éclatent, libérant ainsi l’essence devenue volatile. Ensuite on procède à la condensation de la vapeur à l’aide d’un serpentin plongé dans une cuve d’eau froide. Un essencier (ou vase florentin) permet de recueillir l’huile essentielle et l’eau ayant servies à la distillation (hydrolat). La densité de l’huile essentielle étant presque toujours inférieure à l’eau, la séparation se produit naturellement par décantation.
L’expression à froid Ce procédé consiste à presser l’écorce fraîche des agrumes (orange, citron, pamplemousse, mandarine, bergamote, cédrat) pour ainsi recueillir l’essence contenue dans les micro-poches de surface. Le produit final maintient le nom ‘d’essence’ et non ‘d’huile essentielle’ car aucune réaction biochimique n’est intervenue contrairement à la distillation (oxydoréduction, etc.)
Procédé par épuisement (concrète et absolue) Elle consiste à extraire la substance aromatique à l’aide de solvants volatiles (hexane ou benzène). Le sous-produit de cette extraction est absorbé par une matière lipidique d’origine animale préalablement chauffée. Le solvant est ensuite prélevé par distillation, donnant pour résultat des concrètes de fleurs et de feuilles ou résines d’écorce. La distillation à l’alcool éthylique permet d’obtenir l’absolu.
Composition biochimique et distillation La composition biochimique d’une essentielle dépend bien sûr du moment de récolte de la plante, des conditions météorologiques du stade végétatif, du terroir, de l’altitude, etc. Tous ces facteurs interviennent directement sur le système enzymatique du végétal, responsable de l’élaboration des molécules aromatiques.
Par ailleurs, le processus de distillation entraîne différentes réactions chimiques. Certaines composantes apparaissent dans l’huile essentielle sans toutefois exister à l’état initial dans les micropoches du végétal. Par exemple, l’azulène contenu dans l’huile essentielle de Matricaria recutita, Tanacetum annuum et Achilea millefolium est en quelque sorte un sous-produit de la distillation et n’est pas contenu à l’intérieur même de la plante. Ceci est également vrai dans le cas du Salicylate de méthyle, composante majoritaire de l’huile essentielle de Betula lenta.
